In Melissant staat de grootste soesjesproducent van Europa
De naam 'Culi d'Or' spreekt de geheugens op het eiland wellicht meer aan dan 'Poppies'. Toch zit Poppies in hetzelfde bedrijfsgebouw als waarop in het verleden de eerstgenoemde naam prijkte. In 2010 nam het Belgische familiebedrijf Poppies de destijds hier gevestigde maar failliete onderneming over. En in de achterliggende jaren is het erin geslaagd om rode cijfers om te buigen naar zwarte, dus plussen te noteren. De Belgische Hugo de Ridder heeft in de Melissantse Poppiesvestiging de touwtjes in handen en verzorgde voor de samengekomen VBGO'ers de bedrijfspresentatie. Overigens bleef deze keer het aantal deelnemers aan het bedrijfsbezoek steken op slechts twaalf, nog geen twintig procent van de gebruikelijk getoonde belangstelling. Waarschijnlijk een hiaatje in de tamtam dit keer.
Door Hans Villerius
Poppies
De bedrijfsnaam Poppies, met bijbehorend logo, is een vrije creatie uit twee 'ingrediënten'. Enerzijds is het een afgeleide van de naam van de oprichter van het bedrijf: meester-bakker Popelier, die in 1935 in het West-Vlaamse Ieper een bakkerij startte. Anderzijds ziet het op het historische gegeven dat door de bombardementen aldaar, tijdens de Eerste Wereldoorlog, in genoemde streek vele jarenlang geen klaprozen - poppies in het Engels - zich hebben laten zien. Als knipoog naar deze twee gegevens werd in 1976 aan het bedrijf de naam Poppies gegeven, toen in dat jaar twee families - die van Popelier en de familie Castelein - de Ieperse biscuitbakkerij omzetten naar een industriële bakkerij van luxe kwaliteitsproducten.
Private label
Gedurende de opeenvolgende decennia heeft de onderneming een spraakmakende ontwikkeling doorgemaakt, met nieuwe producten en productieprocessen en met uitbreiding van productielocaties ook in Frankrijk, de Verenigde Staten, Duitsland, Engeland en Nederland. Poppies hanteert vijf productielijnen die een rijke variatie aan lekkernijen oplevert van diverse soorten kleinere tot grotere koekjes, luxe koeken, wafels, gebak, soesjes en donuts in diverse varianten, eclairs, petitfours, muffins en ook de bekende Speculoospasta als boterhambeleg.
De producten worden allemaal onder private label geleverd, onder eigen merknaam van tal van bekende detailhandels en horecabedrijven. De naam Poppies komt op de verpakkingen nergens voor.
Grootste van Europa
Wereldwijd heeft het bedrijf 750 medewerkers in dienst en wordt momenteel 222 miljoen euro omzet gemaakt. In de Melissantse vestiging vindt de volledig geautomatiseerde productie plaats van mini-eclairs, soesjes en bavaroisdesserts in diverse soorten en smaken. Het is de grootste soesjesproducent van Europa. De winstmarges zijn niet groot. Daarom is een grote productiecapaciteit heel belangrijk. Elk uur komen er 180.000 soesjes uit de Melissantse bakkerij.
Rondleiding
Een rondleiding door de productiehallen maakte zichtbaar waar het in de praktijk om gaat. Gekleed in witte jassen en blauwe mutsen stapten de eilandelijke ondernemers een warme omgeving en een wolk van smaakprikkelende zoete geuren binnen. De temperatuur wordt er bepaald door een batterij aan ovens die constant op 180 á 200 graden Celsius staan. En de geur is een mengeling van deegbolletjes die gebakken worden, room die erin gespoten wordt, emmers karamelsaus die gereed staan om verwerkt te worden en verscheidene andere smakelijke zoetigheden. Ook de room die in de producten gaat wordt in eigen huis bereid, 5.000 kilo per uur. De rondleiding voerde langs allerlei fasen in het productieproces. Van het opspuiten van deeg tot het uit de oven rollen van de gebakken soesjesbolletjes, het inspuiten van de room, het inpakken in plastic, het verpakken in eigenmerk doosjes, het op pallets plaatsen en sealen van grootverpakkingen én de voortdurende controle die op elke productiefase staat, want hier wordt binnen het bedrijf zeer zwaar aan getild. Van maandagmorgen vijf- tot zaterdagmorgen vijf uur wordt zo continue met drie ploegen gewerkt, terwijl 's zaterdags alles wordt schoongemaakt. Intussen staat in de enorme opslagloods, in een omgeving die in z'n greep wordt gehouden door een temperatuur van -20 graden Celsius, een levervoorraad voor vier weken gereed. Uit die voorraad kregen de gasten bij het naar huis gaan als smaakvol aandenken een flinke doos mee met daarin verscheidene verpakkingen vol delicatessen uit de van oorsprong Ieperse bakkerij.