Van akkerbouw naar beleving
Hoe Aardbei drive-in Den Bommel uitgroeide tot publiekstrekker
DEN BOMMEL - Wat begon als een agrarisch familiebedrijf met akkerbouw, is in ruim twintig jaar tijd uitgegroeid tot een opvallende combinatie van aardbeienteelt, boerderijwinkel en - sinds kort - een drukbezochte aardbei drive-in. Bij de familie Lokker draait het inmiddels niet alleen meer om telen, maar vooral om beleving en directe verkoop. En juist die combinatie blijkt een schot in de roos.
Door Saskia van den Berg-Hameeteman
Wie op een zonnige dag het erf oprijdt, ziet het meteen: rijen auto’s die rustig aansluiten voor een aardbeienwafel, softijs met verse aardbeien of een bakje vers geplukte vruchten. Soms nemen mensen de wachttijd voor lief. “Ze staan hier gerust een uur of langer”, vertelt Arjan Lokker. “Maar je hoort eigenlijk bijna niemand klagen. Voor veel mensen is het gewoon een uitje.”
Van akkerbouw naar aardbeien
De basis van het bedrijf ligt in de akkerbouw. Al generaties lang werkt de familie Lokker op de zandgrond in Den Bommel. In 2002 namen Anton en Corina het bedrijf over van de ouders, waarna twee jaar later de stap werd gezet om zich op een nieuwe locatie te vestigen.
Daar ontstond ook de eerste aanzet tot aardbeienteelt. “We wilden iets toevoegen dat beter paste bij directe verkoop”, vertelt Corina. Rond 2006 werd de focus op aardbeien serieuzer, al ging dat niet zonder slag of stoot. Tunnelkassen bleken kwetsbaar voor stormschade, met meerdere tegenslagen tot gevolg.
Pas met de bouw van een stevige schuurkas kwam er stabiliteit. “Toen konden we echt gaan bouwen aan de toekomst.” Die investering bleek achteraf een cruciaal keerpunt.
Zelf verkopen als bewuste keuze
Een tweede belangrijke keuze: niet leveren aan de veiling, maar alles zelf verkopen. “Ik wil niet afhankelijk zijn van anderen”, zegt Arjan. “Als de prijzen daar dalen, moet je mee. Dat risico wilde ik niet.”
Die keuze maakt het mogelijk om andere rassen te telen dan gebruikelijk in de supermarkt. De familie kiest bewust voor zachte, zoete aardbeien, die minder lang houdbaar zijn, maar wel veel smaakvoller. “Wij kunnen ze direct verkopen, dus ze hoeven niet eerst dagen onderweg te zijn. Dat is echt onze kracht.”
Bijzonder is ook dat Arjan niet kiest voor doordragende planten of hergebruik van de planten. Na zo’n drie tot vier maanden worden de planten vervangen door nieuwe planten. Zo kan hij altijd de beste aardbeien garanderen.
Het idee van de drive-in
Arjan, nu 24, stapte een aantal jaar geleden in het bedrijf van zijn ouders. Met een nieuwe generatie in het bedrijf, ontwikkelden zich ook nieuwe concepten. Het idee voor de aardbei drive-in ontstond in de coronaperiode. Arjan zag elders een vergelijkbaar concept en besloot het naar Den Bommel te halen, maar dan op eigen wijze. Uniek op het eiland en in deze vorm zelfs uniek in Nederland.
Aanvankelijk waren de verwachtingen van zijn ouders bescheiden. “Ik heb heel erg mijn best moeten doen om mijn ouders te overtuigen van dit concept”, zegt Arjan lachend. Toen ze eenmaal de potentie zagen en Arjan zijn idee mocht uitvoeren, bleven ze in eerste instantie nog wat sceptisch. “We dachten: er komen af en toe wat auto’s”, vertelt Corina. Maar de realiteit was anders. “Op de eerste dag stonden er al honderden auto’s. Toen wist ik het meteen, dit slaat aan.” De trots voor haar zoon straalt van haar gezicht.
Waarom het werkt
Wat maakt de drive-in zo succesvol? Volgens de familie is het een combinatie van factoren. Allereerst het product zelf: aardbeien, ijs en chocolade zijn populair en laagdrempelig. Maar minstens zo belangrijk is de beleving. “Mensen rijden hier niet alleen langs voor een bakje aardbeien”, zegt Arjan. “Ze komen echt even kijken, zitten op het erf, nemen foto’s en maken er een uitje van.”
Die beleving wordt versterkt door de ligging van de drive-in, pal naast de kas. Bezoekers rijden er tijdens het bestellen langs en kijken rechtstreeks de kas in. Ze zien waar de aardbeien groeien en wie wil, krijgt een kijkje in de kas zelf. Transparantie speelt daarbij een grote rol. “We vinden het belangrijk dat mensen zien hoe het werkt. Dat ze begrijpen wat erachter zit. Mensen vinden het erg leuk om te zien.”
Versterkend effect
De drive-in staat niet op zichzelf, maar versterkt de rest van het bedrijf. De boerderijwinkel profiteert mee van de toestroom aan bezoekers. “We zien veel nieuwe klanten”, zegt Corina. “Mensen die anders misschien nooit hier waren gekomen.”
Ook de combinatie met andere activiteiten - zoals een speeltuin en kinderboerderij - maakt het aantrekkelijk voor gezinnen. “Je biedt meer dan alleen een product, je biedt de hele beleving. Mensen blijven hangen.”
Innovatie en techniek
Achter de schermen draait het bedrijf op een mix van vakmanschap en techniek. In de kas wordt gewerkt met klimaatregeling, druppelirrigatie en biologische bestrijding. Water wordt opgevangen en hergebruikt, en natuurlijke vijanden worden ingezet tegen plagen.
“We proberen zo duurzaam mogelijk te werken”, zegt Arjan. “Maar het blijft zoeken naar de juiste balans. Volledig biologisch telen is in de kas nog lastig. Soms moeten er keuzes worden gemaakt, zoals het verwijderen van een aangetaste teelt om verdere schade te voorkomen.”
Innovatie speelt een belangrijke rol. Van klimaatdoeken tot computergestuurde systemen: alles is erop gericht om de kwaliteit van de aardbeien te optimaliseren. “Daarin wil ik blijven ontwikkelen. Dat spelletje vind ik juist interessant”, aldus Arjan.
Familiebedrijf in ontwikkeling
Het bedrijf wordt gerund door Anton en Corina, samen met zoon Arjan en zijn vriendin Rayna. Ieder heeft zijn eigen rol, maar beslissingen worden gezamenlijk genomen. Dat leidt soms tot discussie, maar houdt het bedrijf scherp. “We moeten elkaar soms overtuigen”, zegt Corina. Maar uiteindelijk willen we allemaal hetzelfde: een gezond bedrijf.”
De komst van de nieuwe generatie brengt ook nieuwe ideeën. De drive-in is daar een goed voorbeeld van, net als het gebruik van social media. Met duizenden volgers en virale video’s bereikt het bedrijf een breed publiek, ver buiten de regio. “Inmiddels ontvangen we bezoekers uit het hele land. Binnenkort komt er zelfs een bus met mensen uit België langs.”
Blik op de toekomst
De ambities reiken verder. Er liggen plannen voor uitbreiding, waaronder een pannenkoekenrestaurant en educatieve activiteiten voor scholen. Ook wordt gekeken naar manieren om het seizoen te verlengen. “We zijn eigenlijk nog lang niet klaar”, zegt Arjan. Zijn doel is duidelijk: een bedrijf waar het hele gezin jaarrond van kan leven. “Ik wil hier volledig aan de slag kunnen, samen met mijn ouders en mijn vriendin.”
Passie als drijfveer
Ondanks de lange dagen - vaak van vroeg in de ochtend tot laat in de avond - overheerst het enthousiasme. “De energie van de mensen”, zegt Arjan. “Dat is wat het zo leuk maakt. Klanten die enthousiast zijn, medewerkers die groeien en met veel plezier naar het werk komen - daar doe je het voor.”
Wanneer is een seizoen geslaagd? Het antwoord is simpel: als alles loopt, de aardbeien goed zijn en de klanten tevreden. “En als je ziet dat mensen speciaal hierheen komen”, vult Corina aan. “Dan weet je dat je iets goeds hebt neergezet.”
Met de Aardbei Drive-in Den Bommel heeft de familie Lokker een nieuwe weg gevonden in de agrarische sector. Geen massaproductie voor de anonieme markt, maar een herkenbaar product, rechtstreeks van het land naar de consument - en dat blijkt precies te zijn waar vraag naar is.
