Voor u gelezen: Het toevluchtsoord voor gebroken harten
Na een onmenselijke behandeling in ‘Mercer Reformatory for Women’, het heropvoedingsgesticht voor ‘onverbeterlijke’ vrouwen, komt Olivia na anderhalf jaar weer vrij. Ze mocht haar in gevangenschap geboren zoontje Matteo na zijn geboorte maar een paar minuten zien. Direct daarna werd het jongetje in een pleeggezin geplaatst.
Zwaar getraumatiseerd keert Olivia terug naar huis, in de hoop op een hereniging met haar ouders en verloofde die in Europa aan het front vecht. Maar haar vader is duidelijk: voor haar is geen plaats meer in zijn huis. Op dezelfde dag krijgt ze te horen dat haar verloofde is gesneuveld aan het front.
Opvang en opstand
Ruth Bennington, een oudere weduwe uit de stad, neemt haar op in haar huis. Samen besluiten ze een opvanghuis te openen voor vrouwen die in dezelfde omstandigheden verkeren als Olivia. De jonge en oudere vrouw werken aan een liefdevolle en veilige plek voor deze vrouwen. Vanaf het begin blijkt het huis in een behoefte te voorzien en vragen verschillende vrouwen om hulp en opvang.
Ondanks een nieuwe start blijft Olivia last houden van haar verleden. Het gemis van haar zoontje en de herinneringen aan de mishandelingen in het heropvoedingsgesticht eisen hun tol.
Als Olivia de weduwnaar Darius en zijn vierjarige dochtertje ontmoet ontstaat er een glimpje van hoop. Langzaam helpen ze haar om te helen wat stuk is gegaan. Ondanks de pijn van het verleden leert Olivia zich weer geliefd te voelen en met vertrouwen naar de toekomst te kijken.
Intussen staat de toekomst van het opvanghuis op het spel. Buurtbewoners komen in opstand tegen de komst van het opvanghuis en een wraakzuchtige makelaar gaat tot het uiterste om Ruth en Olivia het opvanghuis te laten sluiten.
Ode
De schrijfster baseerde de geschiedenis van de hoofdpersoon Olivia op dat van het leven van Velma Demerson. Ze werd in 1930 in Toronto gearresteerd omdat ze ongehuwd zwanger was. Velma schreef een boek over haar ervaringen in het Mercer Reformatory for Women: ‘Incorrigible’.
Na het lezen van haar aangrijpende verhaal besloot de auteur de ervaringen van Velma te gebruiken als inspiratie voor de hoofdpersoon in haar boek.
Uiteindelijk werd Mercer pas in 1969 gesloten. Velma bleef tot haar dood in 2019 strijden voor excuses en financiële compensatie voor alle vrouwen die tegen hun wil werden opgenomen in Mercer. Naast de aangrijpende feiten in deze historische roman krijg je als lezer een boeiend inkijkje in het dagelijks leven van immigrantengezinnen – Olivia en Darius zijn van Italiaanse en Griekse komaf - rond de tweede helft van de vorige eeuw in Canada. Daarnaast is dit boek een ode aan alle vrouwen die groot onrecht werd aangedaan in het heropvoedingsgesticht voor ‘onverbeterlijke’ vrouwen. Bijzonder dat deze ‘vergeten’ vrouwen zo toch een stem en gezicht krijgen.
Susan Mason draagt deze vlot geschreven historische roman op aan haar lezers met de hoopvolle boodschap uit Jesaja 24: “Ik heb je misdaden als een wolk doen verdampen, je zonden als een ochtendnevel. Keer terug naar Mij: Ik zal je vrijkopen.”