Opinie: Race naar de ruimte
Die race gaat echter niet zozeer tussen Amerikaanse, Russische, Chinese en Europese ruimtevaartorganisaties. Zij zijn immers allemaal al in de ruimte geweest of nog altijd ‘aanwezig’ op het International Space Station (ISS). Nee, een drietal superrijke aardbewoners zijn momenteel in een heuse ruimterace verwikkeld om als eerste particuliere organisatie hun droom te verwezenlijken: de aarde vanuit de ruimte bekijken en dit ook voor andere mensen mogelijk maken. Multimiljardairs Richard Branson (71, eigenaar van Virgin Group en Virgin Galactic), Jeff Bezos (voormalig CEO van Amazon.com en eigenaar van Blue Origin) en Elon Musk (CEO van Tesla en SpaceX) proberen met deze ruimtevluchten de ruimtetoeristen voor zich te winnen.
Geld verdienen
Richard Branson heeft die race gewonnen, zou je kunnen zeggen. De 71-jarige miljardair vloog vorig weekend met zijn eigen raket van Virgin Galactic tot ongeveer 90 kilometer hoogte en ervaarde gewichtloosheid. Uiteraard ging de camera mee om alles vast te leggen, want nog meer dan prestige gaat het om marketing. De ervaring filmen is de beste manier om welgestelde mensen ervan te overtuigen om ook een keer een ruimtevlucht te maken. Naar verluidt heeft Jeff Bezos al zo’n 60 ruimtevluchten à 250.000 dollar verkocht, waaruit blijkt dat er in deze business gewoon heel erg veel geld te verdienen is.
Juist Bezos was daarom helemaal niet blij met het feit dat hij is ‘verslagen’ door Branson. De eerste vlucht van Bezos (overigens met een compleet andere techniek) staat namelijk komende dinsdag gepland. Toch is dat niet per se een ramp voor de man van Amazon. Waar Branson zich specifiek richt op ruimtevaarttoerisme en kleine satellieten, gaan de plannen van Bezos verder. Hij wil op termijn naar de maan vliegen en de zware industrie hierheen verplaatsen. Al zijn dat voorlopig nog toekomstdromen, want een korte ruimtevlucht succesvol uitvoeren is al ingewikkeld genoeg. Bij een proefvlucht van Virgin Galactic (Branson dus) kwam in 2014 een piloot om het leven.
Groter
Elon Musk is nog nauwelijks genoemd, maar hij heeft de grootste plannen voor ruimtevaart en is daarin ook verder dan zijn twee collega-miljardairs. Zijn bedrijf SpaceX sloot onlangs een miljardencontract met NASA om een ruimteschip te bouwen dat astronauten weer naar de maan gaat brengen. Google maar eens op Artemis-programma. En c ook nu vormt SpaceX al een soort taxidienst door astronauten van en naar ruimtestation ISS te vervoeren.
Ook de dromen van Musk gaan zo mogelijk nog verder dan die van Branson en Bezos. Waar deze twee hun toeristen maar kort door de ruimte laten vliegen, zullen de ruimtetoeristen van SpaceX drie dagen in de ruimte verblijven en op meer dan 500 kilometer hoogte rond de aarde vliegen. En Musk voorziet dat mensen uiteindelijk ook andere planeten zullen gaan bewonen. Een kijkje op spacex.com leert dat Musk al voorsorteert op ruimtevluchten naar Mars.
Invloed op ozonlaag
Kritiek op ruimtevaarttoerisme is er ook. Al die miljarden hadden immers ook anders ingezet kunnen worden. Denk aan alle kinderen die nog altijd sterven van honger en ziekte. Natuurlijk is dat zo, maar het is ook wel een beetje makkelijke kritiek. Andermans geld besteden is immers erg makkelijk. Voordat we met onze vinger gaan wijzen, is het goed om eerst ons eigen gedrag omtrent geld en het zorgen voor onze naasten tegen het licht te houden.
Een ander punt van kritiek is dat ruimtevaarttoerisme slecht is voor de ozonlaag en het milieu. Toch staat de invloed van ruimtevluchten vooralsnog niet in verhouding tot de vervuiling van het reguliere vliegverkeer. "Het probleem is echter dat raketten, in tegenstelling tot vliegtuigen, verder komen dan de troposfeer en in hogere atmosfeerlagen kunnen vervuilen", waarschuwt masterstudent Space Studies Jurjen de Jong al in een artikel op scientias.nl. Volgens hem zorgen technische ontwikkelingen ervoor dat lanceringen steeds vaker zullen voorkomen. "Daarom moeten we steeds meer rekening gaan houden met de invloed van de ruimtevaart op het broeikaseffect en de ozonlaag." Het onderzoek naar de verschillende soorten brandstoffen en frequentere lanceringen en hun invloeden is volgens De Jong nog vrij gering.
Ruimtevaart prikkelt de fantasie van veel mensen, al dan niet ingegeven de mogelijkheid tot buitenaards leven, hoewel daar geen enkel bewijs voor is. De technische ontwikkelingen gaan door en zolang de mogelijkheden steeds groter worden, zullen de fantasierijke toekomstbeelden van mensen mee blijven groeien.