Voor u gelezen: De wezenmoeder: een jarenlange zoektocht en een duistere missie
In de Amerikaanse stad Philadelphia sloeg de Spaanse griep ongekend hard toe. Op 18 september 1928 waren tweehonderdduizend mensen op de been voor de Liberty Loan Parade, een evenement om steunfondsen te werven ter financiering van de Amerikaanse strijdtroepen in Europa. In de daaropvolgende zes maanden raakten een half miljoen van de twee miljoen inwoners tellende stad besmet. Vooral in de immigrantenbuurten, waar veel mensen dicht opeengepakt in huurkazernes woonden, was het besmettingsrisico enorm hoog. Om aan de enorme zorgvraag te voldoen werden leerling-verpleegkundigen en vrijwilligers eropuit gestuurd om hulp aan huis te bieden. De verpleegsters-bezoeksters van de Philadelphia Nursing Society boden hulp aan duizenden mensen die het ziekenhuis niet konden bereiken vanwege de enorme toestroom aan patiënten.
Bizarre missie
In deze setting maakt de lezer kennis met de twee hoofdpersonages van ‘De Wezenmoeder’. Pia de Lange, de dertienjarige dochter van Duitse immigranten, woont met haar moeder en de vier maanden oude tweeling Ollie en Max in een huurkazerne. Het gezin wordt vanwege hun afkomst door veel mensen in de buurt met de nek aangekeken. De vader van het gezin is in Europa gelegerd. De moeder van Pia overlijdt aan de Spaanse griep. Pia blijft alleen over en moet voor haar babybroertjes zorgen. Als al het voedsel op is moet Pia het huis uit om in de afgesloten stad eten te zoeken. Onderweg valt ze flauw en blijkt ook zij besmet te zijn met het virus. Ze wordt na dagen wakker in het ziekenhuis en als ze thuiskomt blijken haar broertjes spoorloos verdwenen.
Bernice Groves woont tegenover het gezin De Lange. Ze verliest haar baby aan de Spaanse griep. Hulp voor haar zoontje kwam te laat vanwege de lange rijen met immigranten die elkaar verdrongen bij het ziekenhuis. Eerder raakte haar vader werkeloos omdat de vader van Pia zijn baan kreeg. Deze twee ingrijpende gebeurtenissen zorgen voor een diepe verbittering in het hart van Bernice.
Wanneer ze ziet dat Pia het huis verlaat besluit ze in een impuls om de baby’s mee te nemen. Dit is het begin van een bizarre missie die zichzelf oplegt: het stelen van immigrantenkinderen om hen onder te brengen bij ‘echte’ Amerikanen om hen zo de ‘juiste’ opvoeding te bezorgen.
Pia wordt na haar ziekenhuisopname in een weeshuis geplaatst en krijgt aansluitend een baantje bij een artsengezin. Steeds weer kruist zuster Wallis haar pad. Wie is deze geheimzinnige vrouw die zegt te werken voor de Nursing Society?
Actueel
Een onderhoudend verhaal met interessante informatie over de periode waarin de Spaanse griep de stad Philadelphia hard trof. Actueel vanwege de pandemie die op dit moment over de wereld gaat. Interessant om te lezen hoeveel kennis er ook toen al was over de manier van verspreiding van infectieziekten. Preventie bestond uit het dragen van mondmaskers, afstand houden, drukke plekken vermijden en het volgen van een goede hygiëne.
Achterin het boek is een bronnenvermelding opgenomen.
Er zit een flink verschil in de uitwerking van karakters bij de twee hoofdpersonen. Het karakter van Bernice wordt veel minder goed uitgewerkt en blijft daardoor vlak. Je leert haar niet goed kennen.
Op sommige momenten wordt het verhaal langdradig.
Mooi zijn de kleine momenten van hoop die de schrijfster weeft door de loop van het verhaal.
Het blijft overigens tot het einde ongewis of Pia haar broertjes ooit terug ziet, dus het verhaal behoudt een zekere spanning.
De fans van Ellen Marie Wiseman zullen de auteur kennen van het eerder verschenen ‘Olifantenmeisje’ en ‘De pruimenboom’.