Voor u gelezen: Meneer Peacocks paradijs: De krachten van goed en kwaad en het vasthouden aan hoge ambities
De droom van vader Peacock om met zijn vrouw en zes kinderen volledig onafhankelijk te leven op het verder onbewoonde eiland in Oceanië is tot nu toe uitgelopen op een moeizaam gevecht om te overleven. Misoogsten, natuurgeweld en andere tegenslagen hebben de familie geteisterd.
De droom van vader om een nieuwe toekomst op te bouwen als schapenhouder en handelaar in citrusvruchten is inmiddels alleen nog springlevend bij hemzelf en zijn elfjarige dochter Lizzie. Ze vertrouwt haar vader blindelings. In haar hunkering naar goedkeuring en liefde probeert ze zo goed mogelijk aan zijn verwachtingen te voldoen. Ze is daarmee haar vaders lieveling.
Hoge verwachtingen
Moeder en de andere kinderen hebben de hoop op een goede afloop laten varen en willen vertrekken van het eiland. Vader drijft zijn kinderen tot het uiterste met zijn hoge verwachtingen om het zware ontginningswerk van het vulkanische eiland ter hand te nemen. Vooral de oudste zoon Albert moet het ontgelden. De ziekelijke jongen voldoet op geen enkele manier aan de verwachtingen van zijn vader. Alleen zijn jongere zus Ada durft het voor hem op te nemen.
De grote offers stuiten op steeds meer weerstand bij zijn gezin. Alleen Lizzie steunt haar vader nog. In haar stoerheid en toegenegenheid is ze eigenlijk de gedroomde oudste zoon.
De komst van de zes Maori’s moet de gewenste verlichting brengen voor het gezin. Maar wat een keer ten goede zou moeten betekenen, loopt uit op een drama. Op de dag dat de mannen aan land komen verdwijnt Albert. Als duidelijk wordt wat er met Albert is gebeurd, valt ook Lizzie’s droom in duigen en moet ze onder ogen zien wat haar vader allemaal heeft opgeofferd voor zijn idealen.
Onthutsende ontknoping
Vanuit het perspectief van Lizzie en dat van Kalala, één van de Maori-jongens, ontvouwt zich de aanloop naar de komst van de familie op Monday Island tot de verdwijning van Albert en de maanden tot aan de ontknoping van het drama. Lizzie ontdekt wat goed en kwaad is en moet een keuze maken.
Alle leden van het eens zo hechte pioniersgezin hebben op hun eigen manier te lijden onder de hoge ambities van de vader. Zo krijgen zijn kinderen geen enkele scholing, ze kunnen niet lezen of schrijven. Kalala daarentegen kan wel lezen en schrijven en geeft de kinderen in zijn vrije tijd les. Hij heeft zich, in tegenstelling tot de blanke pioniersfamilie, tijdens zijn eerder verblijf op een zendingspost, breder ontwikkeld en kan voor zichzelf de situatie in een wijder perspectief plaatsen. Deze vaardigheden maken hem tot een gevaarlijke vijand van meneer Peacock.
Bij Kalala zie je tegelijkertijd ook de vermenging van het christelijk geloof en de aanwezigheid van een oud volksgeloof. Dit heeft ook te maken met de geschiedenis van zijn vader. Dit thema van de Gestolenen wordt verder uitgewerkt in het verhaal.
Indringend portret
Meneer Peacocks paradijs is gebaseerd op de geschiedenis van Thomas Bell. Hij kocht in de 19e eeuw Raoul Island. Op dit onbewoonde eiland op ruim duizend kilometer ten noordoosten van Nieuw-Zeealand kreeg het gezin Bell te maken met een rattenplaag, bedorven voorraden, slecht weer en keiharde grond om te ontginnen.
Daarnaast ontleende de schrijfster stof voor deze historische roman aan de familiegeschiedenis van haar echtgenoot. Een indringend portret over goed en kwaad, de indrukwekkende schoonheid van Oceanië en het vasthouden aan idealen ten koste van anderen. Een geschiedenis om niet snel te vergeten.