Voor u gelezen: Onder moeders vleugels - Amerikaanse klassieker beleeft 150ste verjaardag
De meisjes wonen samen met hun moeder en de huishoudelijke hulp in een kleine woning. Vader is legerpredikant en verblijft aan het front tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865). Het gezin moet de eindjes aan elkaar knopen maar maken er het beste van. De zussen zijn leergierig, levenslustig en muzikaal. Daarnaast houdt de jongensachtige Jo erg van verhalen schrijven. Ze denkt veel na over maatschappelijke thema's en heeft een rijke fantasie. De meisjes leren al jong om te delen met de armen en zwakkeren in de samenleving. Goedheid, rechtvaardigheid en vredelievendheid zijn deugden die de familie March hoog in het vaandel heeft staan. Er wordt veel gelezen, gemusiceerd en over de toekomst gefantaseerd door de meisjes March. En ondanks de vele kibbelarijtjes zijn de meisjes dol op elkaar.
Onafhankelijk
Het tijdsbeeld is uiteraard een totaal andere dan dat van onze huidige maatschappij. Denk bijvoorbeeld aan de gezamenlijke handwerk- en borduuruurtjes bij het haardvuur, de ritjes per koets en een inwonende dienstbode.
Jo is het sympathieke buitenbeentje van de familie. Ze wil onafhankelijk zijn en schrijfster worden. Maar er moet volgens oudste zus Meg heel wat bijgespijkerd worden aan de jongensachtige Jo. 'Jo sprong overeind, stopte haar handen in haar zakken en begon te fluiten. 'Niet doen Jo, je bent net een jongen.' 'Dat is precies waarom ik het doe.' 'Ik heb een hekel aan meisjes die op jongens lijken.' 'En ik haat aanstellerige, stijve kakmadams.' (p.12). Waarop Meg verzucht: 'Josephine je bent nu oud genoeg om te stoppen met die jongensstreken en je te gedragen. Toen je een klein meisje was, was het niet zo erg, maar nu je zo groot geworden bent dat je je haar opsteek, moet je je er onderhand eens om denken dat je een jongedame bent.'
Christenreis
Vader March wordt ernstig ziek en moeder moet halsoverkop op reis naar het front om haar man bij te staan. Thuis moeten de zussen de boel draaiend zien te houden. 'Een week lang was er in het oude huis zoveel deugdzaamheid dat het genoeg zou zijn voor de hele buurt. Het was verbazingwekkend: iedereen gedroeg zich engelachtig en cijferde zichzelf weg.' (p.162)
'De Christenreis' van John Bunyan is, naast de werken van een aantal bekende Amerikaanse auteurs uit die tijd, een belangrijke inspiratiebron voor de gezinsleden. Diverse passages uit 'De christenreis' lopen als een rode draad door het boek heen.
De liefdevolle omgeving waarin de zusjes opgroeien gecombineerd met het tijdsbeeld van de Amerikaanse samenleving ten tijde van de Burgeroorlog en de grote en kleine strubbelingen in hun ontwikkeling tot jonge vrouwen maken deze klassieker het (her)lezen meer dan waard. De sleutelrol in 'Onder moeders vleugels' is weggelegd voor de eigenzinnige en hartveroverende Jo die niet voldoet aan de heersende verwachtingen van de toenmalige maatschappij.
Janneke de Jong, hbo-docent jeugdliteratuur, verzorgde het voorwoord van deze uitgave.