Een zwart jaar – hongersnood en Engelse overheersing in Ierland van de 19e eeuw
Peter Bell, de vader van de zestienjarige Nora, gaat naar een nabijgelegen stad om te proberen wat voedsel te bemachtigen. Hiermee wil hij Nora en haar vier jaar jongere zusje Anne redden van de hongerdood. Vooral Anne is er slecht aan toe. De inwoners van Mayo county, aan de westkust, leven dan al tijden op gekookt water met wat harde maiskorrels erin. Velen hebben nauwelijks nog kracht om op hun benen te staan.
Ingrijpende keuze
Wanneer hun vader niet terugkeert van zijn zoektocht naar voedsel, besluiten Nora en Anne hem te gaan zoeken. Een gevaarlijke tocht dwars door het door honger en misdaad geteisterde land volgt. Anne is eigenlijk te zwak om te lopen, maar Nora durft haar vanwege haar broze gezondheid niet alleen thuis te laten.
De tweede verhaallijn is die van de zeventienjarige Mary. Ze verloor haar beide ouders al heel jong en is sinds kort getrouwd met Michael. Samen hebben ze zich aangesloten bij de Jonge Ieren van Turvalley, een verzetsgroep die zich weert tegen de Engelse bezetter. Tijdens de uitvoering van een overval op een Engels voedseltransport gaat het grondig mis. In de chaos die ontstaat raakt Mary haar man Michael en de rest van de verzetsgroep kwijt. Zal ze haar man ooit nog terug zien?
In het derde deel komen de verhaallijnen van de twee jonge vrouwen samen. Ze ontmoeten elkaar onderweg, op zoek naar hun geliefden.
Beiden maken een andere, ingrijpende keuze in een ultieme poging hun geliefde te redden. De ontknoping van het verhaal is onverwacht en daarmee verrassend.
An górta Mór
In deze beeldend geschreven historische roman kom je als lezer en passant meer te weten over de roerige geschiedenis van Ierland in de jaren van de grote hongersnood, de An górta Mór. Deze ingrijpende periode duurde van 1845 tot 1851. Het land telde in 1845 nog meer dan acht miljoen inwoners. Zes jaar later waren dat er een kwart minder. Een miljoen Ieren kwam om door honger en ziekten. Nog eens een miljoen Ieren emigreerde naar Amerika, de Nieuwe Wereld.
Wie niet meewerkte aan het pachtsysteem van de Engelsen of werd betrapt op het achterhouden van voedsel, kreeg zware straffen. Strafschepen lagen klaar voor de kust om overtreders te deporteren naar Australië.
Van de hand van Ineke Kraijo verscheen eerder een drieluik over Ierland in de negentiende eeuw.
Inspiratie voor ‘Het Zwarte jaar’ vormde het lied ‘The Fields of Athenry’ van Paddy Reilly. Het bekende protestlied tegen de Engelse overheersing in Ierland verhaalt over een gevangene die een gesprek opvangt tussen Michael, een medegevangene, en zijn vrouw Mary. Mary staat buiten bij de muur van de gevangenis met een kind op haar arm. Michael heeft graan gestolen en zal naar Australië worden verbannen.
De schrijfster gebruikt eenvoudige woorden en veelal korte zinnen. De doelgroep is in eerste instantie Young Adults, het verhaal is daarnaast zeker geschikt voor geïnteresseerde volwassen lezers.