Missippi in de jaren '60 en de kracht van verzoening
Uiteindelijk komt ze terecht in het zonnige Californië, waar ze na een aantal bijbanen een nieuw bestaan heeft kunnen opbouwen als marketing- en communicatiemedewerker. In Californië weet niemand van haar verleden en kent niemand haar familie. Haar achtergrond houdt ze zorgvuldig verborgen. Ze heeft in Californië dan ook geen vriendschappelijke relaties opgebouwd en haar carrière is het belangrijkste in haar leven.
Dan wordt haar jongere broer Walden beschuldigd van een ernstig misdrijf. De arrestatie van Walden is de aanleiding voor Tally om terug te keren naar haar geboortegrond. Ze is er vast van overtuigd dat haar zachtaardige broertje zich niet schuldig kan hebben gemaakt aan de tenlastelegging en wil er alles aan doen om hem vrij te krijgen. Maar haar terugkeer betekent ook een pijnlijke confrontatie met haar verleden.
Tally voelt zich gedwongen om terug te gaan omdat ze veel van haar broertje hield en als een moeder voor hem zorgde. Wanneer hun ouders hun soms gewelddadige ruzies uitvochten verstopten ze zich samen in de kledingkast.
Mooi tijdsbeeld
Tally's vader leed aan een bipolaire stoornis. Er was in de jaren zestig nog weinig bekend over deze aandoening en de bijpassende behandeling. Tally's moeder is regelmatig weken van huis om de demonstreren voor diverse doeleinden. Zo is zij aanwezig bij de beroemde sit-ins en demonstraties in Alabama waar demonstranten zich sterk maakten voor het recht van het gebruik maken van de bus door zwarte mensen.
Tijdens de afwezigheid van de ouders is er niemand die voor de vier kinderen zorgt. Alleen de grootmoeder van het viertal bekommert zich enigszins om hen. Tegelijkertijd schaamt ze zich voor de aandoening van haar zoon en ontkent dat er iets met hem aan de hand is. Ze stelt de bescherming van haar eigen aanzien boven alles.
De roman speelt zich afwisselend af in het heden (de jaren '70) en het verleden (de jaren '60). Het grootste gedeelte van de roman beschrijft de jeugd van Tally en de gebeurtenissen die tot de ontknoping leiden. De auteur schetst een mooi tijdsbeeld. Ook is het boeiend om te lezen hoe het leven er in Mississippi uitziet. De auteur beschrijft indringend de drukkende, intense hitte in dit gebied.
Rode draad en herstel
De bramen- en notenboomgaard van de familie James loopt als een rode draad door de roman heen. Tally houdt van de boomgaard en het is haar droom om deze op een dag te gaan runnen. Haar vader bedenkt echter het ene grootse project na het andere maar niets komt af. Aan het dagelijkse onderhoud van de vruchtbomen komt hij niet toe. Haar moeder is meestal afwezig en heeft geen interesse in de boomgaard. Daardoor worden de fruitbomen niet meer verzorgd, vinden er geen oogsten meer plaats en verwildert de boomgaard. En na het vertrek van Tally is er dan ook niet veel meer over van het eens bloeiende bedrijf.
Ondanks alle moeiten ontdekt Tally dat er een mogelijkheid is tot herstel van relaties en te kiezen voor het goede.
'Het sprookje van de eeuwige zomer' beschrijft op realistische en meeslepende wijze hoe het gezin James uiteenvalt door verwaarlozing, onderlinge ruzies, verstoting door de gemeenschap en niet-onderkende psychische problemen. Ondanks de zware thematiek is dit een lezenswaardige en boeiende roman.