Eén oude Singer-naaimachine, twee families en drie geheimen
Deze oude Singer-naaimachine speelt een hoofdrol in de geschiedenis van Jean en haar familie. De machine reist vier generaties lang mee en vertelt uiteindelijk drie geheimen, die in de verschillende verhaallijnen aan het einde van het boek worden ontrafeld.
Het verhaal start bij Jean, die in 1911 op het punt staat mee te doen aan een grote staking in de Singer-fabriek waar ze als arbeidster de kost verdient. Het is de periode voor de opkomst van de vakbonden, een tijd waarin er grote armoede onder werknemers heerste. Ondanks de vele uren die in de fabrieken vaak onder erbarmelijke omstandigheden werden gemaakt, lukte het velen nauwelijks om in de eerste levensbehoeften te kunnen voorzien.
Het productieproces van de naaimachines is heel boeiend om te volgen. Jean verstopt rond de tijd van de grote staking een briefje in een Singer-naaimachine. Deze brief gaat vier generaties lang op zwerftocht.
Honderd jaar later stuit Fred op zijn familiegeschiedenis als hij de flat van zijn grootvader opruimt na diens overlijden. Daar vindt hij een stapel opschrijfboekjes in een oude naaimachine. In de vorm van stapels stofjes en notities ontrafelt hij langzamerhand het geheim van zijn familie.
Kleuren en stoffen
Hoewel de beschreven karakters wat vlak blijven, is door de originele thema-keuze toch een interessante roman ontstaan. Sommige gedeeltes zijn, mede door de soms lange zinnen, wat lastig om doorheen te komen. Daartegenover staan beeldende beschrijvingen van de kleuren en stoffen die het verhaal van de vier generaties vertellen: "Het tweede pakketje was zacht en flexibel. Erin zat een meisjesjurk, in de kleur van zoete aardappelen en gember, zoals dat van een herfstblad, met piepkleine kersenrode blaadjes erop geborduurd, en twee lange linten ter hoogte van de taille die aan de achterkant tot een strik konden worden gebonden."
De meer dan dertig notitieboekjes met hun gestikte lijnen en kleurrijke stukjes stof vertellen in chronologische volgorde alles wat op de Singer-machine werd gemaakt. Zo ontvouwt zich een familiegeschiedenis die meer dan een eeuw omspant. "Het zijn honderden projecten, meer dan dertig per boekje. Ik ben ze allemaal doorgegaan. Er zitten een paar bruidsjurken bij, een gilet voor een bruidegom, en allerlei andere dingen." (Zoals de omzoomde stofdoek van overgrootmoeder Kathleen, het allereerste werkstuk op de Singer-machine).
De schrijfster weet waarover ze het heeft in haar boek. Ze runt een eenmansbedrijfje in het kleuren van stoffen die de hele wereld over gaan. Daarnaast heeft ze een verzameling oude naaimachines, waaronder een oud exemplaar van Singer, dat als inspiratie diende voor dit boek. De auteur heeft grondig technisch en historisch onderzoek verricht voor haar roman.
Tip van de auteur: 'The birth of a sewing machine', een informatieve film over de geschiedenis van de Singer-fabrieken. Te vinden op de website van de National Library of Scotland.