Leo van der Maden: ondernemer en autoliefhebber in één
OUDE-TONGE – Autoliefhebber, je kunt 't hobbymatig zijn, maar ook als je beroepsmatig met auto's bezig bent kan dit pure passie zijn. Dat laatste geldt bijvoorbeeld voor Leo van der Maden. Als ondernemer en eigenaar, samen met z'n vrouw Judith, van Madeno Racing in Oude-Tonge zit hij middenin de wereld van races, rally en rallycross, en is hij als geen ander thuis in auto-onderstellen en bijbehorende autotechniek. In het laatste is hij beroepsmatig actief, zeer specialistisch en met grote bevlogenheid: het ontwikkelen van onderstellen en in 't bijzonder schokdempers. Dit voor zowel raceauto's, rallyauto's als straatauto's. "Ik ben er altijd mee bezig, 24/7, het is gewoon m'n leven geworden", zegt de 55-jarige inwoner van Oude-Tonge.
"Vroeger had ik totaal niks met autosport. Alleen autotechniek had m'n interesse", zegt Leo. Aan de Oostdijk in Oude-Tonge had z'n vader al een autobedrijf. Hij was dealer van het merk Alfa Romeo en voor dit merk hadden ze een eigen tuning programma ontwikkeld om de auto's sportief op te pimpen. Daarnaast hadden ze een eigen raceteam, waarvoor ze klantenwagens klaarmaakten. "We waren de sportiefste Alfa dealer van Nederland. In de tijd waarin het niet langer aantrekkelijk was om voor dit merk het dealerschap te vervullen, werden we benaderd met de vraag of we voor twee Alfa 156 raceauto's onderhoud en support wilden leveren. Dat hebben we gedaan en eigenlijk was dát het geboortemoment voor onze huidige bedrijfsactiviteiten, die we inderdaad vanuit een en al passie uitvoeren en waarin we zó ver zijn gegroeid dat we met ons werk door heel Europa heen zitten. Intussen zijn we met het dealerschap van Alfa gestopt."
Autotechniek
Kort gezegd komt 't erop neer dat Leo expert is in het verbeteren van het weggedrag van auto's van klanten en de auto's aanpast aan hun individuele wensen of aan de specifieke omstandigheden waaronder de auto rijden moet. Met hoge snelheid rijden op het circuit vereist totaal andere eigenschappen van een wagen dan wanneer tijdens een rallycross op ruig terrein wordt gereden. Bovendien kan het per circuit nodig zijn om het onderstel van de auto anders af te stellen, zodat voor aanvang van een race de wagen op locatie onderhanden wordt genomen voordat het gas erop gaat. Het behoort tot het werk van Leo, evenals het geven van support tijdens de race. Niet verwonderlijk dat professie en expertise bij hem hand in hand gaan met passie en liefhebberij en hij zowel werkend als genietend regelmatig op circuits te vinden is in tal van Europese landen. "Zelf doe ik niet aan autosport", geeft Leo aan. "Ik heb wel m'n racelicentie, maar geen ambities. Ik rijd weleens op het circuit, maar alleen om te voelen wat het effect ervan is als ik instellingen aan het onderstel van een auto heb gewijzigd. 't Gaat mij echt om de autotechniek."
Voor verschillende teams verzorgt hij tijdens races de support. Het gaat dan om het afstellen van de schokdempers, de vering, de bandenspanning, welke banden gebruik je – zowel voor als achter, het uitwegen van de wieldrukken en het uitlijnen van de auto.
"Respect heb ik voor jongens die als amateur op professionele wijze racen en ook de support en verzorging puur professioneel en strak gedisciplineerd hebben georganiseerd. Maar ook voor coureurs die het racen echt aankunnen, het beheersen en ontspannen rijden, zodat ze tijdens de rit ook met andere dingen bezig kunnen zijn, zoals nadenken over de strategie om andere coureurs af te blokken. Max Verstappen bijvoorbeeld, die heeft 't helemaal in zich."
Betrokken
Als hij niet 'op locatie' is, volgt Leo de ontwikkelingen in de race- en rally wereld thuis. Om volledig op de hoogte te zijn van wat er speelt. Enerzijds uit liefhebberij, anderzijds als vorm van vakontwikkeling. En voor de buis volgt hij de activiteiten op het circuit. Hoe zijn betrokkenheid ook dán is, illustreert het voorval van die keer nadat hij in zijn bedrijf in Oude-Tonge enkele dagen vóór aanvang van de 24h van Le Mans de schokdempers van een LMP team had gereviseerd en geprepareerd. Tijdens de voorafgaande trainingen zag hij de auto voor de camera verschijnen en kon hij die dus op het beeldscherm thuis volgen. Halverwege de training vliegt de auto achter in brand. En Leo voelde 't aankomen: de auto wordt van het circuit gehaald om in no time te worden hersteld en zo snel mogelijk weer op de wielen te staan. "Ik zeg tegen m'n vrouw: let maar op, over een kwartier bellen ze uit Le Mans. Nog geen vijf minuten later gaat de telefoon al. Als ze aan willen geven wat er is gebeurd, vertel ik dat ik 't allemaal al gezien heb. 'Kunnen we op je rekenen, ben je stand-by?', klonk 't aan de andere kant. En natuurlijk ben ik dat. Eerst werd in Frankrijk de hele wagen vernieuwd, motor, bedrading, alles, en halfdrie 's nachts arriveerden ze rechtstreeks vanaf Le Mans met de schokdempers hier in 't bedrijf. We hebben de dempers weer in orde gemaakt en nog dezelfde avond stond de wagen weer spik en span in Frankrijk aan de start voor de nacht kwalificatietrainingen. Daar kan ik echt van genieten!"
Het gebeurt ook regelmatig dat Leo zelf afreist naar Le Mans, of naar de Nürburgring bijvoorbeeld, om onderdelen te brengen als die daar acuut nodig zijn.
Maatwerk
Maar met evenveel genoegen werkt hij eraan om van de gewone 'straatauto' de wegligging en het rijgedrag aanmerkelijk te verbeteren. Naar zijn overtuiging kan dat bij heel wat merken – en hij noemt enkele klinkende automerken – beduidend beter. "Dan gaat het nog niets eens over een zachtere of stuggere vering, maar over rust, stabiliteit en algehele bodycontrole van de auto, bij optrekken, remmen, in bochten, enz. Daar betrek je natuurlijk het gebruik van de auto bij. Moet die bijvoorbeeld een caravan trekken, de bergen in? Of wordt er sportief mee gereden? Al wil een sportief uitgeruste auto beslist niet zeggen dat de vering dan keihard moet zijn, zodat je als rugpatiënt eigenlijk maar beter niet in kunt stappen. Dat is een hardnekkig misverstand. Een sportief onderstel heeft niets van doen met bikkelhard stuitergedrag op de weg, maar gaat over wegligging, stabiliteit, stuurgedrag, remgedrag, veiligheid, comfort. Dit hangt allemaal samen met het onderstel van de auto: chassis, wielophanging, schokdempers, vering. En Leo heeft er iedere keer opnieuw genoegen in om voor de specifieke wensen van de individuele klant de mooiste oplossing te bedenken. "Keer op keer maatwerk."
Ontwikkelcentrum
Was tot hier toe Leo's verhaal al interessant, op dít punt in zijn verhaal aangekomen wordt het nóg interessanter. Want op het gebied van auto-onderstellen is hij één van de weinige ter wereld die voor het Zweedse schokbreker topmerk Öhlins zelf schokdempers en schokdempersets in licentie mag ontwikkelen en produceren, voor zowel competitie- als voor dagelijks gebruik op de openbare weg.
Voor Nederland en België zocht Öhlins ook zo'n centrum en dat werd in 2013 ons bedrijf Madeno. Öhlins is de Ferrari onder de schokdempers, een uiterst complex product, waarmee coureurs in talrijke auto- en motorsportdisciplines kampioen worden.
"Daarnaast zijn we", vertelt Leo verder, sinds begin dit jaar voor BMW Motorsport betrokken bij het doorontwikkelen en 'servicen' van de Öhlins BMW M6 GT3 schokdempers van de twee officiële BMW fabrieksteams. En verder maken we onderstellensets voor álle automerken. Best apart eigenlijk: vroeger deden we alle werkzaamheden voor één automerk, Alfa, en nu doen we één soort werk voor alle automerken. Ook heel veel voor historische auto's. Daarvan vervang je dan bijvoorbeeld de vroeger toegepaste blad- of torsievering voor de modernste technieken. Daarmee creëer je niet alleen betere sportieve eigenschappen, maar ook een groter rijcomfort.
Voor bootstoelen maken we eveneens schokdempers en inmiddels hebben we ook aanvragen gekregen om voor sportvliegtuigjes onderstellen te ontwikkelen." En om niet meer te noemen: voor Porsches ontwikkelt Leo momenteel een elektronisch controleprogramma waarmee het originele elektronische Porsche schokdempersysteem zo vanachter 't stuur vandaan in te stellen is, waardoor rem-, stuur- en rolgedrag worden geoptimaliseerd.
Elektronisch
Wat de toekomst betreft zit de Oude-Tongenaar ook niet stil, maar is hij volop bezig met het ontwikkelen en optimaliseren van elektronisch geregelde schokdempers, inspelend op de elektrische auto en elektronisch aangestuurde schokdemping, wat sterk in opkomst is. "Een volstrekt andere techniek, waar je ook met je auto-onderstellen in mee moet", is Leo's overtuiging. Zo gaan professie en passie bij hem hand in hand. Ondernemer en autoliefhebber in één.
